Los frenos de tambor con zapatos de freno todavía se utilizan el día de principalmente en las ruedas traseras de los vehículos de pasajeros. En contraste con los frenos de disco, estos son robustos y el zapato de freno no debe de cambiarse tan frecuentemente.

El tambor está instalado en el eje de la llanta dentro del zapato y todas las partes para generar la fuerza de pinza están montadas en el plato ancla del freno. La acción de frenado se aplica con presión hidráulica, por lo que el cilindro de la llanta presiona la mandíbula en un lado contra el tambor giratorio. La cubierta crea fricción contra el tambor, lo que disminuye la velocidad circunferencial de la rueda. Al término del frenado las dos mandíbulas vuelven a su posición original con el apoyo de muelles. Una palanca esparcidora debajo del pedal de freno garantiza que las mandíbulas se mantengan siempre a la misma distancia del tambor.

El desempeño como freno estacionario con un freno de tambor en el eje trasero es constructivamente más sencillo de llevar a cabo que con otros sistemas, como el de freno de disco. El mecanismo de palanca está completamente integrado en el zapato de freno para integrar el cable del freno de mano.

Los descensos largos pueden causar un sobrecalentamiento, que conllevan no sólo a la cristalización de los recubrimientos de fricción de los zapatos, sino también a desvanecimiento. El desvanecimiento se refiere a la disminución del frenado debido a altas temperaturas durante descensos prolongados, o incluso si el vehículo frena desde muy alta velocidad en muy poco tiempo.

Las mandíbulas del freno pueden ser cambiadas incluso en un garaje particular. Para hacer esto es necesario levantar el vehículo con un gato, aflojar la llanta y desatornillar el tambor. Las balatas viejas, así como el resto del mecanismo del plato ancla, deben ser limpiados con aire comprimido y luego cambiados de mandíbulas. Al re-ensamblar el mecanismo, es necesario asegurarse de que la superficie de freno esté libre de aceite o grasa.

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